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Nov 10, 2023

Una guida al blues da Chicago e oltre

Chicago merita la sua reputazione di capitale del blues. Sebbene New Orleans e Memphis possano fare affermazioni plausibili, Chicago ospitava non solo molti dei migliori artisti ma anche una massa critica

Chicago merita la sua reputazione di capitale del blues. Sebbene New Orleans e Memphis possano fare affermazioni plausibili, Chicago ospitava non solo molti dei migliori artisti ma anche una massa critica di etichette discografiche, club e pubblico che mantenevano vivo il genere. Quando la grande migrazione degli afro-americani del sud arrivò al nord negli anni '30, '40 e '50, più di loro sbarcarono a Chicago che altrove, e portarono con sé il blues.

La più grande delle etichette di Chicago era la Chess Records, che nonostante le sue pratiche commerciali a volte discutibili documentava centinaia di performance blues immortali. Gli scacchi non ci sono più, ma a portare avanti la tradizione sono la Delmark Records e la Alligator Records.

Delmark celebra quest'anno il suo lungo periodo con una nuova compilation su disco singolo, Delmark Records 70th Anniversary Blues Anthology. Bob Koester ha fondato l'etichetta (originariamente chiamata Delmar) quando aveva 21 anni a St. Louis. Ma divenne molto più di un'attività secondaria quando si trasferì a Chicago nel 1958, aprì il leggendario negozio noto come Jazz Record Mart e ampliò la sua etichetta.

L'importanza della compagnia è stabilita dal brano di apertura della compilation: "Snatch It Back and Hold It" dall'album di debutto di Junior Wells del 1965, Hoodoo Man Blues. Questo è stato un cambiamento importante nell'evoluzione del blues, poiché la voce staccata di Well e l'armonica simile al sax fondevano il funk di James Brown con il blues della Chess Records con l'aiuto del chitarrista Buddy Guy.

Altrettanto importante è stato Magic Sam, esempio del West Side Sound di Chicago. Sam Maghett ha aggiunto armonie più profonde e ritmi più tesi ai consueti cambiamenti blues; cantava e suonava da solista con selvaggio abbandono, soprattutto nei suoi due album per la Delmark prima di morire di infarto nel 1969. La compilation include la migliore versione della sua canzone caratteristica, "All of Your Love".

La conoscenza privilegiata di Koester del mondo discografico gli ha permesso di noleggiare le principali registrazioni più vecchie di T-Bone Walker, Dinah Washington e Little Walter, tutte incluse qui. Il set si conclude con “Ashes in My Ashtray” di Jimmy Johnson, il miglior cantautore blues di Chicago dai tempi di Willie Dixon.

Delmark è leggermente più vecchio di Alligator. Quest'ultima etichetta ha festeggiato il suo mezzo secolo di vita nel 2021 con la propria compilation, Alligator Records: 50 Years of Genuine Houserockin' Music. Quel set metteva in mostra una delle più brillanti scoperte recenti della compagnia, Selwyn Birchwood, che ha pubblicato un nuovo impressionante album quest'estate. Exorcist contiene 13 forti brani originali del cantante/chitarrista accompagnato dalla sua road band, caratterizzati dal sapore jolly del sax baritono di Regi Oliver.

Quei riff di fiati dal basso pesante sono usati con buoni risultati in "Florida Man", una canzone sullo stato di origine di Birchwood e sulle cose distaccate dalla realtà per cui alcuni residenti sono noti. Con Oliver e l'organista Ed Krout che vorticano i bassi, il tonante baritono di Birchwood racconta come "Florida Man porta un alligatore a bere birra" e "fa l'amore quando è ammanettato in un'auto della polizia".

Quel senso dell'umorismo conferisce a queste canzoni una freschezza che le distingue dal solito blues. Promette di seppellire un vecchio amore con una vanga d'argento sotto un cespuglio di rose morte. In “Swim at Your Own Risk”, racconta la storia comica di un ladro che si imbatte in una palude della Florida; i poliziotti non lo prendono, ma gli alligatori sì. Questi brani sono chiaramente adatti al circuito dei blues bar, ma si distinguono dal resto, grazie alla scrittura delle canzoni, all'uso di lap steel e sax, e ai riempimenti e agli assoli di chitarra di Birchwood dal sapore Hendrix.

All'inizio di quest'anno, gli Alligator hanno pubblicato Oscar's Motel dei Cash Box Kings, che deve il suo classico sound blues di Chicago ai molti anni trascorsi dal cantante Oscar Wilson nelle trincee dei bar del South Side. Per dimostrare le sue origini, Wilson canta canzoni di Muddy Waters e Sonny Boy Williamson e offre un'inquietante imitazione di Howlin' Wolf nella title track.

Ma è la qualità degli originali scritti insieme a Wilson e/o al produttore/specialista di armonica Joe Nosek che rende questo album molto più di un semplice revival. La title track evoca il tipo di squallido motel dove l'amore illecito può fiorire con il barbecue a parte. Il blues lento, "I Can't Stand You", un duetto tra Wilson e Deitra Farr, è uno swing altalenante che litiga tra amanti. E “Down on the South Side” è abbastanza contagioso da convincerti che la parte inferiore di Chicago è ancora la cima del mondo.